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ご家族が亡くなられた後、誰もが直面するのが「相続」です。「相続財産」「相続人」「相続税」など、聞き慣れない言葉が飛び交い、何から手をつけて良いか分からず、不安に感じている方も多いのではないでしょうか。全ての相続手続きは、まず「相続」という言葉の法的な意味を正しく理解することから始まります。

この記事では、相続問題の最も基本的な出発点である、「相続とは何か」という法律上の定義と、相続が「いつ」発生するのかというタイミングについて、税理士・司法書士有資格の弁護士が分かりやすく解説します。

相続とは？定義をわかりやすく

民法では、相続を「死亡によって開始する」「相続人は、相続開始の時から、被相続人の財産に属した一切の権利義務を承継する」と定めています。

これを分かりやすく言うと、相続とは、ある人（被相続人）が亡くなった瞬間に、その人が持っていた全ての財産・権利・義務が、法律で定められた特定の人（相続人）に、自動的に丸ごと引き継がれることを意味します。

最大の特徴：「プラスの財産」も「マイナスの財産」も全て引き継ぐこと

相続を理解する上で最も重要なのが、この「丸ごと引き継ぐ（包括承継）」という点です。相続人が引き継ぐのは、預貯金や不動産といった、いわゆる「プラスの財産」だけではありません。借金や、誰かの借金の連帯保証人になっているという「マイナスの財産」も、全てセットで引き継ぐことになります。

• プラスの財産（資産）の例：現金、預貯金、土地・建物、株式、自動車、貸付金など
• マイナスの財産（負債）の例：借金、ローン、未払いの税金や家賃、損害賠償義務、連帯保証人の地位など

「家は欲しいけれど、借金は要らない」といった、都合の良い部分だけを選ぶ「つまみ食い」は、法律上、一切認められていません。

相続は「いつから」始まる？発生のタイミング

では、この財産の承継は、いつ発生するのでしょうか。銀行で名義変更をした時でしょうか？それとも、遺産分割協議が終わった時でしょうか。

正解は、「被相続人が死亡した瞬間」です。

法律上、相続は、人の死亡と同時に、自動的かつ瞬間的に開始します。遺産分割協議や、不動産の名義変更（相続登記）といった、私たちが後から行う様々な手続きは、死亡の瞬間に既に発生した権利の移転を、後から確認し、整理・具体化するための作業に過ぎないのです。

この「死亡日が相続開始日である」という点は、相続放棄（3ヶ月以内）や、相続税申告（10ヶ月以内）といった、全ての法的な期限を計算する上での起算点となるため、非常に重要です。なお、正確には、上記起点は相続人が相続開始を知った時点から開始します。

相続の登場人物と、誰が相続人になるのか

相続を理解するために、基本的な登場人物の呼び方を覚えておきましょう。

• 被相続人：亡くなった方、遺産を遺した方
• 相続人：遺産を引き継ぐ権利のある方
• 相続財産：被相続人が遺した、プラスとマイナスの財産全体

そして、誰が相続人になるか（法定相続人）は、法律で厳格に順位が定められています。

• 常に相続人：配偶者
• 第一順位：子供（亡くなっていれば孫）
• 第二順位：父母（亡くなっていれば祖父母）
• 第三順位：兄弟姉妹（亡くなっていれば甥・姪）

上の順位の人が一人でもいる場合、下の順位の人は相続人にはなれません。

相続にお困りの方は虎ノ門法律経済事務所にご相談ください。

「相続」という言葉の法的な意味、特に「プラスもマイナスも全て引き継ぐ」という包括承継の原則と、「死亡の瞬間に開始する」というタイミングのルールは、全ての相続手続きの根幹をなす、最も重要な知識です。この基本を正しく理解することが、後々のトラブルを避け、円満な相続を実現するための第一歩となります。ご自身の相続について、少しでも疑問や不安があれば、まずは私たち専門家にご相談ください。

本記事は、令和7年8月13日時点の法令等に基づき作成しております。法改正などにより、最新の情報と異なる場合がございます。具体的な事案については必ず弁護士にご相談ください。